美國計劃用直升機在半空捕獲返回地球的電子火箭

據英國《新科學家》雜志網站27日報道，美國一家發射公司計劃用直升機在半空捕獲返回地球的電子火箭，這是全球首次開展類似的嘗試。

據悉，如果天氣允許，火箭實驗室公司將在格林尼治標準時間4月28日22：35（北京時間4月29日6：35），在新西蘭毛利西亞半島發射一枚電子火箭，嘗試這一被稱為“去而復返”的壯舉。

屆時，火箭實驗室會讓這枚小型電子火箭攜帶34顆衛星進入地球軌道，其中一顆用于監測地球的光污染。發射兩分半鐘后，火箭的第一級和第二級將分離。后者將繼續在軌道上運行，前者則將返回地球，那時其溫度高達2400攝氏度，速度超過8000公里/小時。隨后，火箭的第一級將打開降落傘，將下降速度降低到略高于35公里/小時，然后進入太平洋上方的“捕獲區”。

在此處，由火箭實驗室工作人員操作的一架西科斯基S-92直升機將嘗試用鉤子鉤住降落傘，預計在發射后18分鐘左右將火箭第一級捕獲。如果成功，它將把火箭運回陸地，有可能的話，在未來的任務中重復使用。

火箭實驗室首席執行官彼得·貝克在一份聲明中說：“試圖在火箭返回地球時將其捕獲絕非易事。”

據悉，這枚電子火箭高18米，僅為美國太空技術公司的獵鷹9號火箭的五分之一。火箭實驗室希望效仿太空探索技術公司，使其火箭可重復使用，以降低發射成本。為此，火箭實驗室已經在之前的發射中嘗試讓火箭“跳傘”返回海洋，但這一過程導致火箭受損而無法再次使用。此外，該公司最近還用直升機捕獲了一枚假火箭。

也有其他機構曾嘗試過空中捕獲，2004年美國國家航空航天局嘗試在空中捕獲“起源”號宇宙飛船，但由于該飛船未能展開降落傘，從而墜毀在猶他州沙漠，破壞了其攜帶的無價的太陽風樣本。（記者 劉霞）